Questo spazioporto della Virginia sta rilanciando la sua economia locale

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L’anno scorso, il mondo ha stabilito un record nell’era spaziale lanciando in orbita più di 180 razzi e ci sono stati decine di lanci ad altitudini suborbitali. Gli spazioporti dove hanno luogo questi lanci non hanno proprio l'atmosfera grintosa del "disgraziato alveare di feccia e malvagità" che era Mos Eisley nell'originale "Star Wars", ma stanno iniziando a vedere sempre di più la loro identità locale. economie legate all’industria spaziale in rapida crescita.

Una città che sta sperimentando questa crescita è Chincoteague, Virginia, situata a perfetta distanza visiva dalla Wallops Flight Facility della NASA. La struttura di volo è la più antica gamma di razzi del paese in uso continuo. L'esercito ha effettuato il suo primo lancio da qui nel 1945, prima ancora che esistesse la NASA, e da allora ne sono stati lanciati più di 16.000.

È uno dei principali datori di lavoro della zona e attira scienziati e ingegneri da tutto il paese.

Jim Ruhl è una delle circa 2.000 persone che lavorano presso la struttura di volo. Si è trasferito nella zona dalla Pennsylvania negli anni '80. Ora è analista di produzione principale senior e gestisce l'impianto di produzione di razzi in loco di Wallops.

"In genere, in ogni carico utile ci sono circa 150-200 pezzi lavorati che vanno al suo interno", ha detto Ruhl, "e li produciamo tutti qui."

Anche se molte persone si trasferiscono nella zona per lavorare presso Wallops, molte delle persone che lavorano nel sito sono cresciute nella zona. Oltre alla NASA, Wallops Island ospita personale di altre agenzie governative come la National Oceanic and Atmospheric Administration, la Marina e la Guardia Costiera. Inoltre, anche aziende private come Northrop Grumman e Rocket Lab hanno uffici.

Jon Farrell è un operatore di controllo numerico computerizzato nella struttura di Wallops, che utilizza enormi macchine per produrre parti per razzi. Questi razzi vengono lanciati dalla struttura Wallops, oppure il team Wallops supporta lanci orbitali e suborbitali in altre parti degli Stati Uniti e in tutto il mondo, incluso New Mexico, Alaska, Norvegia e Australia.

“È bello quando puoi laurearti qui, andare al college e lavorare qui, senza dover mai andare da nessun'altra parte. Quindi quella parte è davvero bella”, ha detto Farrell.

Ha detto che lavorare a Wallops è un obiettivo per molte persone come lui che sono cresciute nella vicina Chincoteague, soprattutto perché i lavori tendono ad essere meglio pagati rispetto a quelli degli altri grandi datori di lavoro della zona, un grande impianto di lavorazione del pollame e aziende di turismo e ospitalità. .

Il turismo è una grande attrazione a Chincoteague, un ex villaggio di pescatori reso famoso dai racconti Misty di Marguerite Henry. Decine di migliaia di persone visitano l'isola in estate per l'annuale nuotata dei pony. Ma la struttura di Wallops e la Virginia Spaceport Authority, che possiede e gestisce le grandi piattaforme di lancio orbitali, attirano un diverso tipo di turista.

"È enorme", ha detto Farrell. "Si vede l'afflusso di turisti solo per i lanci."

A giugno, centinaia di studenti universitari ed elementari sono venuti a Chincoteague per i programmi RockOn e RockSat-C della NASA. Il piano prevedeva che osservassero il lancio di un razzo con sonda suborbitale, impostato per trasportare rilevatori di temperatura, accelerazione e radiazioni ad un'altitudine di 70 miglia.

Jonathon Chinana, ricercatore presso la Navajo Technical University, e il suo team si stavano preparando per il secondo lancio.

“Abbiamo volato prima dove [il razzo] ha raggiunto solo un'altitudine di circa 3.000 piedi”, ha detto, “ma questo sta andando, tipo, per miglia nello spazio. E quindi sono molto entusiasta di questo e dei dati che recupereremo. "Il maltempo ha costretto il lancio a essere cancellato e rinviato ad agosto. Ma il ritardo ha lasciato ancora più tempo agli studenti, ai loro genitori e ai tutori per dedicare tempo – e denaro – ad attività turistiche in città.

Questo è esattamente il tipo di attività che Donna Mason ama vedere. Possiede e gestisce il Waterside Inn a Chincoteague e dice che i turisti di lancio spesso aiutano a portare affari durante la bassa stagione invernale, quando i turisti non vengono per le spiagge o per i pony. Ha detto che puoi vedere le lance dai balconi di alcune stanze dell'hotel.