Funerali sostenibili: cos’è la liquefazione del corpo?

La maggior parte delle pratiche funebri lascia dietro di sé l’inquinamento. Aquamation può cambiare la situazione?

Di Helen Bradshaw | Pubblicato il 1° agosto 2023 alle 6:00 EDT

La scrivania dell'ufficio di Hannah Czerwinski non è decorata come la maggior parte. Tra le foto del suo bambino e le carte ci sono fiale di ossa bianche perfettamente pulite e luminose.

"Questo è Dougie", dice, sollevando un minuscolo barattolo di vetro contenente i resti del drago barbuto.

Dougie è solo uno dei tanti animali morti nell'ufficio di Czerwinski. I suoi scaffali sono pieni di barattoli di vetro con denti affilati di canini e gatti, ossa fini e polverose tritate e persino delicate ossa di pipistrello. Sono stati tutti ripuliti come se i loro corpi fossero stati divorati dagli avvoltoi e poi sbiancati come un dollaro di sabbia. Sembra che possano trasformarsi in polvere con un solo tocco.

Czerwinski è uno dei circa 20 dipendenti di Bio-Response Solutions, il produttore leader di apparecchiature per l'idrolisi alcalina a livello mondiale. Questa apparecchiatura viene utilizzata per ridurre le persone decedute e gli animali in liquidi e ceneri, un metodo meno dispendioso in termini energetici e inquinante rispetto alla cremazione. L'azienda non è un'impresa di pompe funebri attiva e legalmente non può processare esseri umani, ma utilizza animali deceduti per mostrare ai potenziali acquirenti come funziona l'attrezzatura. Quando la sua compagna lucertola morì qualche anno fa, Czerwinski sapeva cosa fare. Dopo la sua morte, il corpo di Dougie fu collocato in uno dei sistemi domestici di Bio-Response e trasformato in liquido finché tutto ciò che rimase furono le ossa che si trovano accanto al computer di Czerwinski.

Nascosto in un parco industriale a 40 minuti da Indianapolis, Bio-Response è il più grande produttore mondiale di macchine che liquefano i corpi con l'acqua. Spediscono circa 100 camere ogni anno in tutto il mondo, un misto di macchine per animali domestici e umane, per fornire un'alternativa più sostenibile e meno dispendiosa in termini di carburante alla cremazione.

Questo processo può sembrare macabro, ma non è nuovo di zecca. Tuttavia, sta diventando sempre più attraente poiché le persone cercano opzioni di morte più rispettose dell’ambiente. L’idrolisi alcalina, che Bio-Response chiama acquamazione, è solo una di una lista crescente di opzioni per i consumatori preoccupati per l’impatto che i loro funerali potrebbero avere sull’ambiente. Altre opzioni includono eco-sepolture, compostaggio corporeo e tute di micelio di funghi. E anche se dell'idrolisi alcalina non si parla così frequentemente come dell'altra, è legale in molti più posti, inclusa circa la metà di tutti gli stati degli Stati Uniti per gli esseri umani.

I passaggi sono leggermente diversi per animali come Dougie. Mentre le macchine umane possono trattare solo un corpo alla volta, nelle macchine per animali domestici è possibile trattare simultaneamente più piccoli corpi perché gli animali sono separati da pareti metalliche, quindi le loro ossa non si confondono. La macchina viene quindi riempita con una miscela di acqua calda e un alcali caustico (una versione liquida o solida di idrossidi di sodio e potassio). Insieme, i due distruggono il corpo finché tutto ciò che rimane sono le ossa.

L'idrolisi alcalina può sembrare spaventosa, ecco perché ha così tanti nomi: acquamazione e risomazione sono i due più popolari. Ma in realtà l’intero processo può essere compreso tornando alla chimica di base. Pensa a una tabella del pH che potresti aver visto sul muro di un'aula di scienze. Da un lato, partendo da zero, ci sono le sostanze acide come il succo di limone e l'aceto. Al centro, alle sette, c'è l'acqua, un liquido puramente neutro. Poi, dall'altro lato, le cose diventano basilari. Che terminano a 14 sono sostanze alcaline. Chimicamente, le sostanze alcaline sono l'opposto degli acidi, ma anch'esse possono scomporre i composti organici.

Philip Flores, proprietario del crematorio e utilizzatore della macchina Bio-Response, utilizza come alcali l'idrossido di potassio, che è solo un tipo di liscivia utilizzata nella produzione del sapone. "È un sale che aiuta a creare alcalinità se miscelato con acqua", afferma. "Quindi, quando si introduce il flusso caldo e delicato dell'acqua con questa alcalinità, ciò che accade è che, oltre ad accelerare il processo di decomposizione, si rompe tutto ciò che è organico, lasciando dietro di sé l'inorganico, che sarebbe l'intera struttura scheletrica."